I primi a gustarla furono i cinesi e gli indiani, mentre in Italia si dovette aspettare il 1300 per conoscerla, anche se il suo nome "mela insana", poi diventato "melanzana", la dice lunga sulla fiducia che le venne accordata inizialmente nel vecchio continente. All'inizio era quasi una curiosità, poi se ne iniziarono ad apprezzare le virtù culinarie e la sua storia si è confusa con quella delle popolazioni che vivono attorno al bacino del Mediterraneo. Oggi la si coltiva in tutta Italia, anche se la maggior parte del prodotto nazionale arriva proprio dalla Sicilia, seguita da Campania e Puglia, regioni che hanno fatto della melanzana un importante protagonista della cucina tradizionale. Al di là delle diverse forme (globosa, oblunga, ad ancora) e colori, che variano dal nero al violetto pallido, una differenza rilevante ai fini culinari è rappresentata dalla presenza o meno dei semi al suo interno. In molte ricette, specialmente se si ha poco tempo, la mancanza dei semi consente di lavorare la melanzana con più facilità, evitando che le fette di questo ortaggio si rompano proprio lungo la linea in cui sono contenuti i semi. Il loro sapore spiccato, con una tendenza ad essere quasi piccanti, le rende un ingrediente prezioso per molteplici primi piatti, ma anche nei secondi e nei contorni le possibilità non mancano. Lessate, alla griglia o in umido, le melanzane sono entrate in decine di ricette, come ad esempio la pasta alla Norma, in cui fanno bella mostra di sé tagliate a striscioline o a dadini, fritte in olio d'oliva e usate per condire Spaghetti o altri formati di pasta, in compagnia di altri tre protagonisti delle cucina mediterranea, vale a dire pomodoro, peperoncino rosso piccante e una abbondante grattugiata di formaggio pecorino. Un'altra ricetta che ne esalta davvero il gusto è la parmigiana, in cui le fette di melanzane vengono cotte al forno con pomodoro e mozzarella, per non parlare dei filetti di melanzana accuratamente messi sottolio in estate e pronti da gustare nei mesi invernali. Sul vino una sola indicazione: che sia rosso, di corpo e sincero. Le melanzane hanno bisogno di sostanza anche nel bere, e con un vino come un Montepulciano d'Abruzzo Doc l'abbinamento è perfetto.